Volcan emblématique de la baie de Naples, avec une altitude de 1 281 mètres, il s'agit du seul volcan d'Europe continentale à être entré en éruption durant les cent dernières années, sa dernière éruption datant de 1944.
Entré en éruption à de nombreuses reprises au cours des derniers millénaires, il s'agit de l'un des volcans les plus dangereux du monde en raison de sa tendance explosive et surtout de la population importante qui vit à ses abords. Il est ainsi à l'origine de la destruction des villes de Pompéi, d'Herculanum, d'Oplontis et de Stabies, ensevelies en 79 sous les cendres ou une coulée pyroclastique.
Il a inspiré de nombreuses légendes et représentations au cours des siècles.